Het percentage van de bevolking met astma wisselt per land. Schattingen in West-Europa variëren tussen de 2 en 12%. Nederlandse tellingen van het percentage mensen met astma dat bij de huisarts bekend is, kwamen in 2000 op 2,7%. Daarmee behoort astma tot de tien meest voorkomende chronische ziekten.





Waarschijnlijk is het percentage mensen met astma in werkelijkheid nog hoger, want andere onderzoeken laten zien dat ruim twee keer zoveel mensen regelmatig astmatische klachten hebben, zoals piepen, hoesten en/of kortademigheid. In een onderzoek uit 2003 zijn ruim 600 kinderen gedurende 25 jaar gevolgd en op meerdere momenten onderzocht met vragenlijsten en longfunctieapparatuur. Bijna 15% van de kinderen had regelmatig astmaverschijnselen, en nog eens 12% had behalve klachten op de kinderleeftijd ook als volwassene regelmatig een piepende ademhaling. Deze mensen hadden vaak ook aanwijzingen voor luchtwegvernauwing en overgevoelige luchtwegen.
Door het ziekteverzuim, de arbeidsongeschiktheid, het medicijngebruik en ziekenhuisopnamen heeft astma belangrijke economische gevolgen. Vanzelfsprekend heeft het ook enorme gevolgen voor de kwaliteit van leven van de bevolking, maar die effecten zijn niet eenvoudig meetbaar.
Er komen steeds meer verontrustende berichten dat het aantal mensen met astma de laatste decennia sterk is toegenomen. Metingen in ons land en in de meeste landen om ons heen laten een verdubbeling zien in de laatste tien jaar. In Nederland is het aantal nieuwe patiënten met astma in de laatste decennia meer dan verdubbeld, zoals in figuur 11 te zien is. In 2000 bedroeg het aantal nieuwe gevallen per 1000 mensen 6,1.
De oorzaken voor deze enorme toename worden gezocht in de toegenomen welvaart in de westerse wereld. Er zijn aanwijzingen dat een schone omgeving, kleinere gezinnen en het afgenomen aantal infecties bij kinderen verband houden met een toegenomen kans op het krijgen van allergie en/of astma. Of de stijgende incidentie zich zal voortzetten, is de vraag. Een Engelse studie uit 2004 liet zien dat het aantal nieuwe gevallen van astma de laatste jaren weer afnam.





Astma kan dodelijk zijn. Klachten van kortademigheid kunnen ernstig zijn en zo snel optreden dat een adequate behandeling soms te laat wordt gegeven. Ook kan astma bij ouderen zo ernstig zijn dat het fataal is. Gelukkig is de sterfte aan een acute astma-aanval in Nederland heel laag. In de jaren negentig nam de sterfte af met de verbetering van de behandeling met medicijnen. In 2000 was de sterfte minder dan 1 per 100.000 mensen. Dit aantal is lager dan in de meeste andere westerse landen. De reden hiervoor is waarschijnlijk de goede bereikbaarheid van de gezondheidszorg in ons land.