Astma kan veel verschillende uitingsvormen hebben. Als astma op jonge leeftijd begint, is dat vaak anders dan de eerste astmatische klachten bij ouderen. De klachten van een patiënt kunnen ook veranderen in de loop van de jaren.
Meestal beginnen de klachten op kinderleeftijd. Zuigelingen kunnen perioden hebben met piepende en zagende ademhaling ('wheezing infants'). In het eerste levensjaar kunnen luchtweginfecties snel tot deze verschijnselen leiden, mogelijk omdat de longen en luchtwegen nog klein zijn. Deze klachten zijn niet geassocieerd aan astma. Bij iets oudere kinderen kunnen frequente luchtweginfecties ook leiden tot hoesten en piepen. Dit kan voorbijgaan, al komt in deze groep later wel vaker bronchiale hyperreactviteit voor. Een deel van deze kinderen blijft aanhoudende klachten hebben na de eerste levensjaren. De meeste van deze kinderen zijn atopisch, bij hen wordt later meestal astma geconstateerd. Exacerbaties worden vaak veroorzaakt door contact met een allergeen, virusinfecties, of spanning.
Vaak wordt gesuggereerd dat een astmatisch kind er wel 'overheen zal groeien'. Dat gebeurt echter ook heel vaak niet. Vooral kinderen met allergie en een ernstige vorm van astma blijven klachten houden. Epidemiologische onderzoeken laten zien dat slechts eenderde deel van de astmatische kinderen in de puberteit geen klachten meer heeft. Bovendien kunnen de klachten later weer terugkeren in deze groep. Ook hebben deze mensen meer bronchiale overgevoeligheid en hoestklachten. Dat zijn uitingen van een voortdurende, sluimerende luchtwegontsteking.
Als astma op volwassen leeftijd ontstaat, kan er ook sprake zijn van een allergie. Maar op deze leeftijd komt ook vaak niet-allergisch (of intrinsiek) astma voor. Dat leidt vaak tot ernstige en moeilijk te behandelen klachten, vaak ook met neus- en bijholteproblemen. Virusinfecties kunnen de klachten verergeren, maar zijn waarschijnlijk niet (meer) de oorzaak van het astma. Verder kan astma ontstaan door beroepsmatig contact met prikkelende stoffen of stoffen die mogelijk een allergie kunnen veroorzaken.
Ten slotte kan er een blijvende luchtwegvernauwing ontstaan, in het bijzonder bij mensen met langdurig, ernstig astma of bij rokers. De klachten zijn dan voortdurend aanwezig en tonen geen of een mindere reactie op luchtwegverwijders. De klachten zijn niet te onderscheiden van copd-klachten, maar de oorzaken zijn heel verschillend. Je spreekt dan van astma met een persisterende luchtwegobstructie. De oorzaak hiervan is de verandering van de eigenschappen van de luchtwegen door een voortdurende ontsteking. Hierdoor worden de luchtwegen stijver, de gladde spiercellen worden dikker (hypertrofie) en de slijmproductie neemt toe.