Er zijn twee soorten luchtwegverwijders die allebei eenzelfde effect hebben: verslappen van de gladde spieren die om de luchtwegen zitten. Daardoor worden de luchtwegen ruimer en kan er gemakkelijker geademd worden. Voor de luchtwegverwijders zijn de b-receptoren en de muscarinereceptoren de twee belangrijkste aangrijpingspunten op de spiercellen.
De b2-mimetica stimuleren de b-receptoren op de spiercellen, die ook adrenaline binden. Deze luchtwegverwijders werken al na enkele minuten en die werking houdt bij de kortwerkende middelen zoals salbutamol en terbutaline ongeveer vier tot zes uur aan. Deze medicijnen worden vooral gebruikt om tijdelijke (toename van de) kortademigheidsklachten te verlichten. Langwerkende b2-mimetica zijn salmeterol en formoterol. Ze werken ongeveer twaalf uur en hoeven dus maar twee keer per dag te worden gebruikt, waardoor ze vooral geschikt zijn als onderhoudsbehandeling. Bijwerkingen van alle b2-mimetica zijn vooral een versnelde hartslag en trillerigheid. Vaak nemen deze klachten af als deze middelen langere tijd gebruikt worden. Het gunstige effect ervan houdt gelukkig wel aan.
De anticholinergische medicijnen blokkeren de muscarinereceptoren op de spiercellen. De werking zet later in dan die van de b2-mimetica en duurt langer (van een half uur na inname tot zes à acht uur). De belangrijkste bijwerkingen zijn het optreden van een droge mond en urineretentie (het niet kunnen plassen).
Ipratropiumbromide is al heel lang op de Nederlandse markt. Gewenning aan dit medicijn treedt niet op: uit onderzoek is gebleken dat deze middelen na 90 dagen nog even effectief zijn als ten tijde van het starten van de behandeling. Sinds enkele jaren bestaat er ook een langwerkend anticholinergicum, het tiotropium. Dit middel heeft een werkingsduur van meer dan 24 uur en hoeft daarom slechts eenmaal per dag te worden geïnhaleerd. Het middel is geregistreerd voor mensen met copd. In deze groep is met dit middel een verbetering van symptomen gezien. De longfunctie verbeterde en het aantal perioden met toegenomen klachten (exacerbaties) nam af, wat resulteerde in een toegenomen kwaliteit van leven.
Ten slotte: er is ook een combinatiepreparaat van het kortwerkend b2-mimeticum salbutamol en het anticholinergicum ipratropiumbromide beschikbaar als dosisaërosol.

Ontstekingsremmers
Bij het ontstaan van de klachten bij astma en COPD speelt de lokale ontsteking een belangrijke rol. Daarom gebruiken we bij astma en COPD veel ontstekingsremmende medicijnen. Het bekendste daarvan is prednisolon, dat in tabletvorm veel wordt gebruikt bij ernstige klachten. Hiervan afgeleide medicijnen, zoals de medicijnen beclomethason, budesonide en fluticason, die je kunt inhaleren, worden verreweg het meest gebruikt. Essentieel bij deze middelen is dat ze niet alleen bij klachten worden genomen, zoals in het geval van de kortwerkende luchtwegverwijders, maar dat ze dagelijks, gedurende lange tijd worden ingenomen. Alleen dan kunnen ze de ontsteking voldoende afremmen. Eenmalig gebruik heeft geen effect en dat is dan ook de reden voor het feit dat de patiënt meestal geen effect voelt na het nemen van dit medicijn. Bijwerkingen zijn vooral heesheid van de stem en schimmelinfecties van de keel. Daarom wordt er ook geadviseerd de keel goed te spoelen na gebruik. Bij kinderen is veel onderzoek gedaan naar groeiremming en andere hormonale effecten, maar gelukkig blijkt dat bij normale doseringen geen problemen op te leveren. Bij ouderen is er een verhoogde kans op blauwe plekken in de huid en botontkalking.