Men spreekt van een exacerbatie als de klachten en symptomen van de patiënt met COPD verergerd zijn. De klachten (productief hoesten en/of kortademigheid) zijn acuut toegenomen en verdienen aanpassing van medicatie.
Het is belangrijk dat we stilstaan bij deze exacerbaties, omdat de kwaliteit van leven door exacerbaties in negatieve zin wordt beïnvloed. Maar liefst 50% van de kosten van COPD in Nederland wordt besteed aan ziekenhuisopnamen en deze ziekenhuisopnamen zijn meestal het gevolg van exacerbaties. Dat betekent dat de economische impact van exacerbaties enorm is.
Virusinfecties spelen bij exacerbaties een belangrijke rol. Met moleculaire technieken is aangetoond dat 33% van de exacerbaties van COPD samenhangt met respiratoire virussen. De wisselwerking van bacteriën, virussen en luchtkwaliteit met de gastheer zorgt voor een toename van de ontsteking. Belangrijk is te weten dat inspanning de kans op exacerbaties vermindert: je kunt hier dus zelf ook weer wat aan doen.