Wereldwijd hebben 600 miljoen mensen COPD. In de Verenigde Staten alleen al lijden zo'n 16 miljoen mensen aan deze ziekte. De sterfte aan COPD is aanzienlijk en men verwacht de komende jaren een flinke toename. Men heeft in dat verband berekend dat COPD in het jaar 2020 zelfs de derde doodsoorzaak in de wereld is! Belangrijkste oorzaak: roken!
Bij bestudering van epidemiologische onderzoeken moeten we beseffen dat niet iedereen geregistreerd staat omdat patiënten pas laat met klachten naar de dokter gaan. Het werkelijke aantal mensen met COPD is dus veel hoger dan het aantal dat wordt gerapporteerd.
De ziekte komt meer bij mannen voor dan bij vrouwen, en treffen we veertien maal vaker aan bij ongeschoolde arbeiders als we die groep vergelijken met de hoger opgeleide beroepsbevolking. COPD zien we vooral bij mensen die ouder zijn dan 40 jaar.
Huisartsenregistraties in Nederland laten zien dat symptomen van COPD samen met een verlaagde longfunctie bij 2,2% van de bevolking voorkomt, en dan vooral bij mannen. Mogelijk is die schatting nog te voorzichtig. In Nederland hebben wetenschappers met een modelanalyse berekend dat COPD bij mannen zal toenemen van 2,1% in 1994 naar 3,3% in 2015. Bij vrouwen zal het aantal patiënten in 2015 zelfs verdubbeld zijn. Oorzaken van deze toename zijn vooral de vergrijzing en het rookgedrag.
De last voor de gemeenschap in het algemeen en de gezondheidszorg in het bijzonder is groot. Maar liefst 12,5% van de bezoeken aan de spoedeisende hulp in Engeland bijvoorbeeld, komen voor rekening van tijdelijke verergering (exacerbaties) van het ziektebeeld van COPD, wat een kostenpost van meer dan een half miljard pond met zich meebrengt. De directe medische kosten van COPD bedroegen in 1993 in Nederland ? 785,- per patiënt per jaar. Van dit bedrag werd 57% besteed aan ziekenhuisopnamen (patiënten met COPD worden in vergelijking met andere patiënten vaker opgenomen en verblijven langer in het ziekenhuis) en 23% aan medicatie.
We kunnen nu en in de toekomst ook op een andere manier kijken naar de gevolgen van het ziektebeeld COPD. Daarvoor beoordelen we niet alleen het aantal jaren dat verloren is gegaan door voortijdige sterfte, maar kijken we ook naar het aantal jaren dat verloren is gegaan door invaliditeit. Op grond van dergelijke calculaties zal COPD in Nederland van de twaalfde plaats in 1990 naar de vijfde plaats in 2020 stijgen en wordt in deze ranglijst dan nog slechts voorafgegaan door hartziekten, depressie, verkeersongevallen en cerebrovasculair lijden (hersenbloedingen).
COPD is dus een veelvoorkomende ziekte die in de toekomst fors zal toenemen en enorme kosten met zich mee zal brengen.