Vroeger werd gedacht dat de ziekte van Alzheimer werd veroorzaakt door een virus, maar daar zijn geen aanwijzingen voor. De ziekte van Alzheimer is niet besmettelijk. Een vorm van dementie die wel door een besmetting wordt veroorzaakt, is de ziekte van Creutzfeld-Jacob. Deze ziekte wordt niet veroorzaakt door een bacterie of een virus, maar door een zeer traag werkende ziekmakende stof: een prion. Tussen de besmetting en het uitbreken van de ziekte kan een periode van wel 10-20 jaar liggen. Alle lichaamsvloeistoffen zijn bij een Creutzfeldt-Jacobpatiënt in principe besmettelijk via contact met het bloed en waarschijnlijk via contact met de mond. Goede, normale hygiënische maatregelen zoals handen wassen en het voorkomen van contact met bloed, maken de besmettingskans nihil.
De laatste jaren bestaat er een zeer zeldzaam voorkomende variant van de ziekte van Creutzfeldt-Jacob, namelijk de bovine spongiosiforme encefalopathie (bse) of ‘gekke-koeienziekte’.