Het onderzoek bij iemand met een mogelijke dementie verloopt globaal gezien in drie fasen. Allereerst moet worden vastgesteld door welke aandoening de klachten worden veroorzaakt. Is er bijvoorbeeld sprake van een depressie, een delier of inderdaad een vorm van dementie en zo ja, welk type? Dit onderscheid is zelfs voor een arts die ervaring heeft met dit aspect niet altijd eenvoudig en in ieder geval tijdrovend.
Tijdens de tweede fase van het onderzoek wordt vervolgens uitgezocht of de gevonden aandoening te behandelen is (zie hoofdstuk ‘Behandelingsmogelijkheden’, blz. 67). Ten slotte wordt in de derde fase beoordeeld welke zorg er nodig is (zie hoofdstuk ‘De hulpverlening’, blz. 91).