Zoals we al eerder zagen, bestaat het proces van onthouden
– het geheugen – uit drie verschillende stappen:
• opnemen
• bewaren
• opdiepen van informatie.
Vergeetachtigheid ontstaat wanneer er iets misgaat in minimaal één van deze drie stappen. Het kan op iedere leeftijd voorkomen en is vaak het gevolg van een fout in de eerste stap. Maar vergeetachtigheid kan ook een gebruikelijke, veelvoorkomende uiting zijn van normaal verouderende hersenen (geheugenachteruitgang die bij de leeftijd past) of wijzen op een groter risico voor het ontwikkelen van de ziekte van Alzheimer (milde geheugenstoornissen). Ten slotte kan het een symptoom zijn van een ziekte, zowel in de hersenen (dementie), als buiten de hersenen (bijvoorbeeld schildklieraandoening).