Lichttherapie is een behandeling die wordt toegepast bij patiënten met zogeheten seizoensgebonden stemmingsstoornissen of winterdepressies. In 1984 merkte een patiënte, die elke winter leed aan depressieve klachten, dat de depressie ‘als sneeuw voor de zon verdween’ toen zij gedurende de winter een zuidelijk gelegen zonnig eiland bezocht. Toen zij de volgende winter weer een depressie kreeg, behandelde haar arts haar met sterk kunstlicht. Net als op het zonnige eiland verdwenen ook nu haar klachten. Deze ontdekking was de start van verder onderzoek naar depressies die kennelijk opkomen en verdwijnen met de seizoenen. Op grond daarvan is de lichttherapie ontwikkeld.
Patiënten worden blootgesteld aan zogenoemd breedspectrum kunstlicht van 2500 lux, om te beginnen vijf dagen gedurende één uur. Uit onderzoek is gebleken dat ‘s morgens vroeg de beste tijd is om kunstlicht toe te dienen. Zo wordt namelijk de zomerdag kunstmatig nagebootst. Het is de bedoeling dat men regelmatig, maar wel kort, in de lampen kijkt, zodat het netvlies ‘geprikkeld’ wordt. Het grote voordeel van deze behandeling is dat hij al binnen een paar dagen effect kan hebben, en bij sommigen een blijvend resultaat kan geven gedurende de hele verdere winterperiode. Daar komt bij dat er nauwelijks onaangename bijverschijnselen zijn.