Lithium is een natuurlijke minerale stof die in velerlei opzicht lijkt op andere natuurlijke elementen zoals natrium, kalium en magnesium. Lithium wordt gegeven in de vorm van zouten, lithiumcitraat (Litarex) of lithiumcarbonaat (Priadel, Camcolit).
Lithium is van grote waarde gebleken bij de behandeling van mensen met een manisch-depressieve stoornis. De toevoeging van lithium aan een antidepressivum geeft vaak een stemmingsverbetering bij patiënten die in het verleden manische episoden doorgemaakt hebben. Maar ook voor iemand met een depressie die nooit eerder een manische periode heeft doorgemaakt, kan de combinatie succesvol zijn.
Aan het gebruik van lithium zijn enkele bezwaren verbonden. Zo is het erg belangrijk dat de hoeveelheid lithium in het bloed niet te laag is (want dan helpt het niet) maar ook niet te hoog (want dan ontstaan er bijwerkingen). De grens tussen te laag en te hoog ligt vrij dicht bij elkaar. Dat betekent dat er regelmatig bloedonderzoek nodig is om te zien of de dosering nog steeds goed is.
Bij te veel bijwerkingen en/of gewichtstoename als gevolg van het gebruik van lithium kunnen ook middelen gegeven worden als carbamazepine (Tegretol), valproïnezuur (Depakine) en lamotrigine (Lamictal). Deze middelen hebben naast een anti-epileptische werking ook een stemmingstabiliserend effect.