In de praktijk blijkt dat de meerderheid van de vrouwen die een dieet volgen, in werkelijkheid niet als zwaarlijvig mag worden beschouwd in medische zin. Het gaat er bij de meesten om dat ze zich dik voelen, maar het in strikte zin niet zijn. Het is dan geen kwestie van gezondheid, maar van schoonheid. De redenen zijn in dat geval niet van medische maar van esthetische aard. Hoewel dit natuurlijk niet de enige verklaring is voor het ontstaan van eetstoornissen, kunnen we er toch niet omheen dat slankheid als schoonheidsnorm voor vrouwen een belangrijke invloed heeft. In dit opzicht staan we voor het opvallende gegeven dat de overgrote meerderheid van de gevallen van eetstoornissen meisjes en vrouwen betreft. Vooral magerzucht is bij jongens en mannen zeldzaam, al zijn kenmerken en behandeling in grote trekken identiek. Alleen de eetbuistoornis - een combinatie van eetbuien met overgewicht - komt ook regelmatig voor bij mannen.
Anorexia nervosa komt het meest frequent voor tussen de veertien en twintig jaar (bij 0,5 tot 1 procent van de meisjes in deze leeftijdsgroep) en boulimia nervosa vooral tussen de achttien en vijfentwintig jaar (bij 1 tot 5 procent van deze groep). Dit betekent echter geenszins dat deze eetstoornissen niet vóór de leeftijd van veertien of na die van vijfentwintig jaar kunnen voorkomen. Maar vanwege het feit dat zij het grootste deel van de patiënten uitmaken, zullen we het hier over adolescenten en jongvolwassenen hebben en uitsluitend over meisjes en vrouwen, omdat mannelijke patiënten slechts een kleine minderheid vormen.