Exacte getallen over de mate waarin epilepsie voorkomt, zijn niet voorhanden. Mannen hebben ongeveer 15% meer kans om epilepsie te krijgen dan vrouwen. Alleen pyknolepsie (absence-epilepsie bij kinderen) komt vaker voor bij meisjes dan bij jongens.
Verschillende onderzoekers zijn inmiddels met sterk uiteenlopende cijfers gekomen. Er zijn enerzijds verschillen in aanleg tussen volkeren. Anderzijds is de preventieve gezondheidszorg per land verschillend en komen in de tropen andere ziekten voor dan in gebieden met een gematigd klimaat. Ook speelt het een rol welke onderzoeksmethode is gehanteerd.
Een register waarin alle diagnoses van huisartsen en specialisten in een bepaald gebied worden verzameld, zou een betrouwbare uitkomst kunnen geven. Een betrouwbare registratie bestaat in Nederland (nog) niet. Bij gebrek aan cijfers wordt er in Nederland voor de hele bevolking van uitgegaan dat één op de 150 personen epilepsie heeft. Bij verstandelijk gehandicapten is de frequentie van epilepsie aanzienlijk hoger dan gemiddeld: ongeveer 1 op 3. De hersenbeschadiging die verantwoordelijk is voor hun handicap geeft de verhoogde kans om epilepsie te krijgen.