In de longen en luchtwegen van mensen wordt altijd wat slijm geproduceerd. Dit slijm wordt door trilhaartjes op de bekleding van de luchtwegen actief naar buiten gewerkt, waardoor de luchtwegen relatief bacterievrij blijven. Bij sigarettenrokers raakt deze trilhaaractiviteit verlamd. Rokers moeten daarom veel meer hoesten om hun luchtwegen schoon te houden. Na een operatie is hoesten vaak niet zo gemakkelijk. Vooral na operatie aan de longen en in de bovenbuik is diep zuchten en hoesten vaak gevoelig. De neiging bestaat daardoor om slijm in de luchtwegen achter te houden. Bacteriën kunnen zich daarin handhaven en een longontsteking veroorzaken. Rokers wordt daarom met kracht geadviseerd om tenminste drie weken voor een operatie met roken te stoppen. Ter voorkoming van longontstekingen is goede pijnstilling erg belangrijk. Een van de voordelen van de ruggenpriktechniek bij de narcose (epidurale anesthesie) bij buikoperaties is dat patiënten minder pijn hebben en dus beter kunnen hoesten. Patiënten worden verder rondom de operatie begeleid door de fysiotherapeut om zo goed mogelijk adem te halen en te hoesten.
Een longontsteking uit zich door het ophoesten van vies sputum, koorts en benauwdheid. Op een röntgenfoto van de long is zichtbaar dat een deel van de long niet meer luchthoudend is. Behandeling bestaat uit antibiotica en het stimuleren van beter ademhalen en ophoesten.