Wanneer endeldarmkanker alleen met een operatie wordt behandeld is (in het algemeen) de kans groot dat de ziekte plaatselijk weer de kop opsteekt. Er is ter plaatse namelijk heel weinig ruimte beschikbaar voor de chirurg waardoor het moeilijk is om de tumor in zijn geheel te verwijderen. Als na operatie de kans op teruggroei van de tumor op de oorspronkelijke plaats of in de omringende lymfeklieren groot is, kan uitwendige bestraling worden geadviseerd. Tegenwoordig worden patiënten met endeldarmkanker voorafgaand aan de operatie kortdurend bestraald. De techniek van opereren is in de afgelopen jaren ook aangepast en verbeterd. We noemen dit de TME (Total Mesorectal Excision) operatie.
Door deze twee aanpassingen in de behandeling is de kans op het opnieuw aangroeien van achtergebleven tumorcellen duidelijk kleiner geworden. Helaas zijn de wondgenezingsproblemen wel toegenomen, vooral in die situaties waarin een kunstmatige uitgang (ap, anus praeternaturalis) moest worden gemaakt. In die situaties waarin de aanleg van een ap niet nodig was zijn er meer problemen met de stoelgang en de sexualiteit (dit lijkt vooral te gelden voor mannen). Het is niet duidelijk of chemotherapie voor patiënten met kanker van de endeldarm (na de bestraling en de tme-operatie) zinvol is.