Bij een kwaadaardige tumor kunnen cellen losraken en in het afvalverwerkingssysteem van het lichaam, de lymfebanen, terechtkomen. De lymfebanen hebben tussenstations, lymfeklieren genaamd. Als kankercellen in de lymfeklieren worden gevonden, spreekt men van lymfogene uitzaaiingen of metastasen.

Tumorcellen kunnen ook rechtstreeks in het bloed terechtkomen en van daaruit in andere organen. Het gezwel dat zo ontstaat noemen we een hematogene uitzaaiing of metastase. Dergelijke metastasen komen meestal voor in de longen, de lever, de hersenen of de botten.
Als tumorcellen zich door het lichaam verspreiden, is de kans op genezing duidelijk kleiner. Ook als een tumor niet op de behandeling reageert, kunnen tumorcellen zich alsnog gaan verspreiden en in vitale organen zoals longen en lever terechtkomen. De belangrijkste levensfuncties worden dan aangetast, waardoor de patiënt uiteindelijk sterft.