De drie meest toegepaste methoden om kanker te behandelen zijn:
- het operatief verwijderen van de tumorcellen;
- het doden van de tumorcellen door middel van radiotherapie;
- medicijnkuren in de vorm van chemotherapie oftewel behandeling met medicijnen die de celdeling remmen (cytostatica) of hormonale therapie.

De meeste kankerpatiënten genezen als gevolg van een operatie. Veel patiënten genezen door bestraling (eventueel gecombineerd met een operatie). Wanneer genezing niet meer mogelijk is, wordt bestraling veelvuldig en met succes toegepast ter bestrijding van bijvoorbeeld pijn. Chemotherapie vergroot slechts voor een klein aantal mensen de kans op volledige genezing. Vaak is een combinatie van behandelingen nodig. Dit geldt bijvoorbeeld voor borstkanker waarbij eerst de (kleine) tumor uit de borst is verwijderd en waarbij vervolgens de borst wordt bestraald om eventueel nog aanwezige tumorcellen te doden.