Zuurbranden is een brandend gevoel dat meestal onder het onderste deel van het borstbeen wordt gevoeld. Het brandende gevoel kan echter opstijgen tot in de keel en wordt ook niet zelden midden in de bovenbuik vlak onder het borstbeen (het maagkuiltje) gevoeld. Zuurbranden is geen continu aanwezig symptoom. Het treedt vrijwel altijd op in episoden met een duur van enkele seconden tot enkele minuten. Vaak kan het symptoom worden opgewekt door voorover te bukken of te persen. Veel patiënten hebben vooral kort na de maaltijden last van zuurbranden. De grens tussen zuurbranden en pijn achter het borstbeen is vaak moeilijk te trekken. Sommige patiënten hebben nu eens last van zuurbranden en dan weer pijn. Opvallend is dat mensen die geen maagzuur meer produceren (bijvoorbeeld omdat hun maag operatief verwijderd werd) ook last van zuurbranden kunnen hebben.