Het is goed een onderscheid te maken tussen twee typen be­handeling van manisch-depressieve stoornissen:

1. De onderhoudsbehandeling die erop gericht is te voorkomen dat iemand opnieuw ofwel manisch, ofwel depressief wordt. Deze behandeling beoogt dus preventie (ook wel profylaxe genoemd) en omvat al die maatregelen die de kans op een volgende episode zo klein mogelijk maken.
2 De acute behandeling van manische of depressieve episoden die ondanks de onderhoudsbehandeling toch nog optreden

Onderhoudsbehandeling met medicijnen
Het denkmodel van het weerhuisje is ook bruikbaar om de onderhoudsbehandeling te verduidelijken. Het gemak waarmee het mannetje of het vrouwtje naar buiten kan komen, bepaalt als het ware de kans dat dit ook daadwerkelijk gebeurt. Door het systeem wat stroever te maken (= onderhoudsbehandeling), wordt de kans van het naar buiten komen kleiner. De onderhoudsbehandeling van mds concentreert zich dus op de preventie, ofwel het voorkómen van manische en depressieve episoden.
De behandeling van de manisch-depressieve stoornis is voor geneeskundige begrippen doorgaans redelijk effectief. Er is echter geen genezing mogelijk in de strikte zin van het woord. Als de patiënt acuut met lithium stopt, is de kans groot dat zich nieuwe episoden zullen voordoen.

Stemmingsstabilisatoren
Een aantal medicijnen wordt stemmingsstabilisator genoemd omdat het de stemming stabiliseert. Er is echter geen goede definitie voor stemmingsstabilisator, waardoor steeds meer fabrikanten hun medicijnen die naam meegeven. Meestal wordt met stemmingsstabilisator aangeduid dat een medicijn een depressie of manie verbetert (of voorkomt) zonder de tegenoverliggende pool van de stemming (manie of depressie) te verergeren.
Het medicijn dat nog altijd het meest wordt gebruikt om het optreden van manieën en depressies te voorkomen, is lithium. Lithium blijkt superieur bij de behandeling van de klassieke, doorsnee manisch-depressieve stoornis.
Als lithium niet werkt, probeert men (toevoegen van) valproaat (Depakine/Orfiril), carbamazepine (Tegretol), lamotrigine (Lamictal) of een van de zogenaamde atypische antipsychotica. Het is mogelijk dat deze stoffen voor bepaalde atypische vormen van manisch-depressiviteit beter werken dan lithium.