Het wetenschappelijk onderzoek richt zich tegenwoordig op alle aspecten van hart- en vaatziekten, dus niet alleen op het ontstaan van slagaderverkalking, het vinden van risicofactoren of de behandeling met medicijnen, maar ook op het zoeken naar de beste methoden voor preventie. Onder preventie vallen ook maatregelen die je kunt nemen en die te maken hebben met de dagelijkse voedselinname. Functionele voedingsmiddelen zijn voedingsmiddelen waaraan door de voedingsmiddelenindustrie stoffen zijn toegevoegd of verwijderd. Dit om ervoor te zorgen dat het betreffende voedingsmiddel bijdraagt aan het voorkomen van ziekte en de gezondheid bevordert.
Je zou kunnen spreken van voedingsmiddelen met een gezondheidsvoordeel. Een voorbeeld van een voedingsmiddel waaraan een stof is toegevoegd, is de cholesterolverlagende margarine. Aan deze margarine zijn plantestanolen of -sterolen toegevoegd om het cholesterolgehalte in het bloed te verlagen. Voorbeelden van voedingsmiddelen waaruit een stof is verwijderd, zijn halfvolle en magere melk. Hieruit is een deel van het vet weggehaald. Dit om de inname van verzadigde vetten te verminderen.
Functionele voedingsmiddelen staan volop in de belangstelling. Ze zijn aantrekkelijk voor de levensmiddelenfabrikant. De meeste mensen eten immers graag lekker én gezond. Door een extra gezondheidsclaim kan een fabrikant zijn product aantrekkelijker maken. De gezondheidsclaims van de industrie moeten wel juist zijn. Voordat de cholesterolverlagende margarines op de markt kwamen, zijn ze uitgebreid onderzocht. Daaruit bleek dat deze margarines inderdaad het cholesterolgehalte omlaag kunnen brengen. Als de gezondheidsclaim door goed onderzoek is onderbouwd, dan heeft de ontwikkeling van functionele voedingsmiddelen goede kanten. Deze voedingmiddelen kunnen een bijdrage gaan leveren aan het bestrijden van hart- en vaatziekten.
Tot nu toe is het aantal functionele voedingsmiddelen in Nederland nog heel beperkt. Het is te verwachten dat dit aantal in de toekomst zal toenemen, bijvoorbeeld met voedingsmiddelen die verrijkt zijn met bioactieve stoffen. Deze stoffen komen in zeer kleine hoeveelheden voor in groenten en fruit. Sommige van deze stoffen kunnen een gunstig effect hebben op de gezondheid.