Het duurt meestal tientallen jaren voor slagaderverkalking tot klachten leidt. Dergelijke klachten ontstaan als de verdikte plekken de bloedstroom belemmeren of als er stolsels ontstaan op de aangetaste vaatwand. Op de verdikte plek kan de doorsnede van het vat vernauwd zijn. Daardoor kan er minder bloed door het vat stromen. Vooral bij inspanning levert dat problemen op, aangezien de spieren bij inspanning meer zuurstof nodig hebben. Als nu door de vernauwing de bloedstroom te gering is om aan de gestegen vraag naar zuurstof te voldoen, ontstaan pijnklachten. Zo geeft een vernauwing in de slagaders naar de benen, pijn bij het lopen. Bij een vernauwing van een slagader naar het hart, ontstaat pijn op de borst en een benauwd gevoel. Hoe groter het zuurstoftekort is als gevolg van de vernauwing, hoe ernstiger de klachten.
Een atherosclerotische plaque wordt maar zelden zo groot dat hij een slagader helemaal afsluit. Wel bestaat het gevaar dat de binnenbekleding van het vat - het endotheel - bovenop een plaque kapot scheurt. De inhoud van de plaque komt dan in aanraking met het bloed. Zodra dat gebeurt, gaat het bloed stollen en ontstaat er een bloedstolsel op de plaque. De medische naam hiervoor is atherotrombose. Zo'n bloedstolsel (trombus) kan in korte tijd de slagader wel geheel of gedeeltelijk afsluiten.
Soms breekt er een stukje van het bloedstolsel af. Dit afgebroken stukje (embolie) wordt vervolgens met de bloedstroom meegevoerd. Het kan verderop in het bloedvatenstelsel vastlopen en daar een afsluiting veroorzaken. In het weefsel achter de afsluiting stokt dan de bloedstroom, waardoor het weefsel geen zuurstof meer krijgt (ischemie) en afsterft. Er ontstaat zo een infarct.



Het simpel aanwezig zijn van een plaque leidt lang niet altijd tot atherotrombose. Wat nu precies de oorzaak is van het kapot gaan van de bekleding op de plaque, is niet bekend. Maar het is wel duidelijk dat een bloedstolsel ernstige gevolgen kan hebben, bijvoorbeeld als een deel van de hartspier of de hersenen plotseling verstoken is van bloedtoevoer.

Aneurysma
Slagaderverkalking tast ook de veerkracht van de vaatwand aan en kan daardoor niet alleen leiden tot vernauwing van een bloedvat, maar ook tot verwijding ervan. De aangetaste wand kan de bloeddruk in het vat niet goed meer opvangen en rekt geleidelijk uit. Daardoor ontstaat er een aneurysma. De uitgerekte vaatwand kan op een gegeven moment zo verzwakt zijn, dat hij openscheurt. Het bloed stroomt dan in het omringende weefsel. Een aneurysma kan ontstaan in de grote lichaamsslagader of aorta. Wanneer een aneurysma in de aorta openscheurt, ontstaat er een levensgevaarlijke situatie waarvoor onmiddellijk chirurgisch ingrijpen nodig is.