Een atherosclerotische plaque ontwikkelt zich sluipend, over vele jaren, maar men kan zelf wel invloed uitoefenen op de snelheid van het proces. Het proces gaat bijvoorbeeld sneller bij iemand die rookt, voornamelijk een zittend en inactief leven leidt en ongezond eet. Risicofactoren, zoals een verhoogde bloeddruk, overgewicht, een verhoogd glucosegehalte of een verhoogd cholesterolgehalte in het bloed versnellen het proces eveneens. Het is niet mogelijk om slagaderverkalking weer volledig te laten verdwijnen en opnieuw de vaatwanden van een jong kind te krijgen. De behandeling richt zich op het afremmen en terugdringen van het proces en op het herstellen van de functie van het endotheel.
De factoren die het proces van slagaderverkalking versnellen, moeten worden aangepakt in de behandeling om het risico op hart- en vaatziekten te verminderen. Door de verdere ontwikkeling van atherosclerotische plaques te verhinderen, daalt de kans op (nieuwe) vernauwingen of afsluitingen in de slagaders. Het bestrijden van deze risicofactoren moet goed en consequent gebeuren, gedurende de rest van het leven. Dat vergt discipline, want iemand merkt op de korte termijn weinig of niets van de genomen maatregelen. Hij of zij voelt zich niet gezonder door een lagere bloeddruk of door een lager cholesterolgehalte in het bloed. Soms valt het moeilijk om de veranderde leefwijze te blijven toepassen en de medicijnen niet te vergeten. Dan is het belangrijk om te beseffen dat slagaderverkalking een sluipende moordenaar is die plotseling kan toeslaan in de vorm van een hart- of herseninfarct.